Renașterea unui Gigant: George Foreman

Pe 9 martie 1987, lumea boxului a fost martora unui eveniment ce părea, la prima vedere, o simplă excentricitate: George Foreman, fostul rege al categoriei grea, anunța o revenire în ring după un deceniu de absență. La 38 de ani, uitat în mare parte de lumea sportului și transformat dintr-un pugilist temut într-un predicator dedicat, "Big George" cântărea aproape 300 de livre și părea departe de gloria de altădată. Nimeni nu anticipa că această decizie, motivată în principal de o nevoie stringentă de bani pentru a-și salva centrul comunitar din Houston, va deveni una dintre cele mai inspiraționale și improbabile povești din istoria sportului. A fost o întreprindere riscantă, plină de scepticism, dar care avea să redefinească limitele vârstei și ale perseverenței umane.

La momentul revenirii sale, George Foreman nu mai boxase de zece ani. După episodul transformator din vestiarul său din Puerto Rico, în urma înfrângerii cu Jimmy Young, se dedicase complet religiei, devenind un predicator cu normă întreagă. Fizic, era o umbră a atletului de altădată, cu o greutate ce depășea cu mult limitele categoriei sale. Decizia de a reveni în ring a fost una extrem de periculoasă, chiar dacă reușise să slăbească până la 267 de livre pentru primul său meci – o greutate considerabil mai mică, dar încă mult prea mare pentru un pugilist de top. Pe 9 martie 1987, în Sacramento, Foreman a urcat din nou în ring, în fața unei mulțimi curioase, majoritatea venite să vadă ce mai poate face fostul campion, acum supraponderal și ras pe cap. Adversarul său a fost Steve Zouski, un pugilist de 32 de ani, cu un record decent de 25-11, care se confruntase cu nume mari precum Tony Tubbs și un tânăr Mike Tyson. Deși Zouski era mai scund cu peste un picior, fiind un adversar rezonabil pentru o revenire, puțini îi dădeau șanse lui Foreman. Cu toate acestea, „Big George”, arătând lent, flasc și greoi, a reușit să obțină o victorie prin TKO în runda a patra. Zouski nu a fost niciodată făcut KO, dar trenul revenirii lui Foreman plecase din gară, într-o călătorie spre o destinație necunoscută.

Criticii au avut o zi plină, afirmând că Foreman nu va realiza nimic, în afară de a se răni și a se face de rușine. Însă George, unul dintre cei mai puternici bărbați, atât mental, cât și fizic, care au onorat vreodată sportul, era hotărât să se întoarcă în vârf. Strigătul său de a-l provoca pe noul rege, Mike Tyson, a fost întâmpinat cu râsete de toată lumea. Încet-încet, campania sa a prins la fani. Parțial datorită personalității sale enorme – George era acum un gigant jovial, nu luptătorul morocănos din anii '70, fiind la fel de rapid cu o glumă auto-depreciativă precum era cu o replică memorabilă – Foreman a devenit alegerea poporului. Fostul campion s-a asigurat, de asemenea, că șansele sale de succes erau sporite prin înrolarea asistenței unor veterani înțelepți precum Archie Moore (el însuși obișnuit cu lupta la o vârstă înaintată) și Charlie Shipes. Foreman avea să declare mai târziu că lupta pentru a dovedi că vârsta de 40, chiar și 50 de ani, „nu era o sentință la moarte”. Cu Dumnezeu de partea sa, alături de fani tineri și bătrâni, George a refuzat să lase ceva să-l împiedice să recâștige coroana la categoria grea.

Primele sale lupte de revenire au fost împotriva unor adversari considerați „ușori”, menite să-i readucă încrederea și să-l ajute să-și regăsească ritmul. În iulie 1987, Foreman l-a făcut KO pe Charles Hostetter în trei runde, în Oakland, California. A treia luptă a revenirii sale improbabile a fost împotriva lui Bobby Crabtree, supranumit „Fighting Hillbilly”. Acest meci, o victorie prin TKO în runda a șasea pentru „Big George”, a avut loc la șase luni după lupta cu Zouski. Crabtree, cu un record de 30-15-1 la acea vreme, se confruntase cu nume precum James Tillis și Tony Tucker, dar a reușit să-l ducă pe Foreman mai departe decât predecesorii săi. Bobby Crabtree a rememorat acea luptă: „Am avut aproximativ o săptămână de preaviz pentru a lupta cu Foreman, așa cum era obișnuit în cariera mea. George a scris câteva cărți și vorbește despre lupta noastră pe patru pagini. El spune că l-am rănit. Dar cu Foreman, când îl lovești sau îl rănești, îl faci doar să se înfurie (râde). Nu m-a făcut niciodată KO. Am fost blocat în corzi, cred că am încasat prea multe lovituri, și au oprit meciul. Dar eu încă aruncam pumni. La acea vreme, nu m-am gândit niciodată că va putea recâștiga titlul. Dar a făcut-o! A arătat în luptele cu Evander Holyfield și Tommy Morrison că poate într-adevăr să încaseze un pumn.”

Acum, cu un record de 3-0 în căutarea sa, Foreman trebuia încă să răspundă la întrebări privind rezistența sa la lovituri. În timp, Foreman avea să demonstreze o rezistență incredibilă, așa cum spunea Crabtree, dar mai întâi au urmat mai multe opriri „în orașe de provincie împotriva unor adversari neclasați, subdimensionați și lipsiți de talent”, așa cum a formulat o publicație americană la acea vreme. A opta luptă a venit în Las Vegas și a reprezentat un pas înainte. Foreman l-a întâlnit pe fostul campion la semigrea și la categoria cruiser, Dwight Muhammad Qawi, în martie 1988, și a fost supus unui test destul de dificil. Chiar dacă Qawi, cu o înălțime de doar 1,70 m, a venit la o greutate record de 222 de livre, el a reușit să-i aplice lui Foreman câteva lovituri bune, dar a rămas curând fără energie, renunțând în cele din urmă în runda a șaptea. Qawi a declarat ulterior: „Am acceptat lupta cu Foreman cu două săptămâni și jumătate de preaviz. Inițial trebuia să lupt cu Bert Cooper. Bob Arum m-a sunat și mi-a oferit Foreman în schimb. La acea vreme, nici măcar nu știam că Foreman revenise. Dar m-am gândit: 'da, e bătrân, o să-l fac KO.' Credeam că o să-l fac KO rapid. Dar era în formă, cea mai bună formă a revenirii sale la 235 de livre (cea mai mică greutate a lui George în timpul revenirii, el stabilizându-se ulterior la o greutate confortabilă de 250-255 de livre). Eram supraponderal, dar câștigam lupta. L-am zdruncinat de câteva ori, dar am obosit. George era inteligent, se îmbunătățise ca luptător în timpul revenirii sale. Nu mai căuta doar un KO rapid.” În ciuda acestei recenzii relativ pozitive din partea lui Qawi, criticii vremii nu au fost deloc impresionați de performanța lui Foreman. Lipsa sa de apărare și lipsa sa de viteză nu prevesteau deloc bine șansele lui Foreman împotriva „ucigașului” Tyson, spuneau experții. Cu toate acestea, Foreman atrăgea deja un număr mare de telespectatori pe canale TV precum USA și ESPN, iar fanii, care credeau că, da, el îl putea zdrobi pe Tyson așa cum îl zdrobise pe Joe Frazier în 1973, continuau să crească în număr.

A douăsprezecea luptă a venit în septembrie 1988, în Michigan. Foreman l-a întâlnit pe Bobby Hitz, cu un record de 14-2, și a obținut un KO rapid în prima rundă. Astăzi, bun prieten cu Foreman, Hitz este promotor. Interesant este că Hitz spune că el trebuia să fie inițial primul adversar al lui Foreman la revenire, nu Zouski. „Am acceptat lupta cu George cu patru zile de preaviz. Trebuia să fiu inițial primul său adversar la revenire, trebuia să luptăm în sudul Franței. Eram într-o formă extraordinară și au adus-o pe Steve Zouski. Pur și simplu părea că nu voiau să lupte cu mine când eram în formă maximă. Când a venit în cele din urmă lupta, am făcut sparring cu un tip de 154 de livre și apoi am urcat într-un avion pentru a lupta cu Foreman! Eram un luptător, aveam curaj. Niciodată nu aș fi refuzat o luptă doar pentru că nu aveam suficient preaviz. Lupta era ceea ce făceam. Amândoi am aruncat lovituri de dreapta, și asta a fost (râde). Dar am reușit să-l fac pe George să-și facă griji în lupta noastră – a crezut că m-a omorât! Dar m-am ridicat și eram pe picioare [când a fost oprită], ceea ce Gerry Cooney și Michael Moorer nu au putut face, și ei avuseseră luni de zile să se antreneze pentru Foreman. Totuși, nu a fost suficient pentru mine să fi luptat cu o legendă; pe atunci chiar credeam că o să-l bat.”

O temă comună printre acești adversari timpurii ai revenirii lui Foreman este lipsa aproape totală de lucruri negative pe care le au de spus despre el. Același lucru s-ar putea spune despre al 14-lea adversar, Dave Jaco; cu excepția faptului că Jaco, care avea un record de 20-15 la acea vreme, spune astăzi că Foreman a adoptat tactici murdare împotriva sa în Bakersfield, California, în decembrie 1988. Foreman a obținut o altă victorie prin TKO în prima rundă, dar Jaco insistă că a fost lovit de o lovitură ilegală. „George Foreman m-a lovit foarte puternic, dar a fost un luptător murdar”, a declarat Jaco. „M-a lovit în mijlocul spatelui; a fost ca și cum ai fi lovit cu o bâtă de baseball! A fost o lovitură ieftină și când m-am ridicat, am pierdut cea mai importantă parte a corpului meu. Știți ce este – este capul. Eram atât de furios! Am mers și am făcut schimb de lovituri cu el și el s-a întors spre mine ca o moară de vânt. M-a doborât de patru ori în total. Aceea a fost cea mai mare plată a mea – am primit 10.000 de dolari. Astăzi îmi place George, dar a fost murdar. Chiar și acum am probleme cu spatele inferior.”

Până când a ajuns la un record de 19-0 în revenire, chiar și George știa că era timpul pentru un test autentic, împotriva unui pugilist puternic, de aceeași statură. Aici intră în scenă Gerry Cooney, care a lansat o revenire cu totul neașteptată, la rândul său, când a semnat să lupte cu Foreman în ianuarie 1990. Cooney, care de fapt promovase câteva dintre luptele anterioare ale revenirii lui Foreman, nu mai boxase din iunie 1987, când Michael Spinks îl oprise în cinci runde. Cooney, care se lupta cu probleme legate de alcool și droguri la momentul înfrângerii cu Spinks, se curățase și, când i s-a propus lupta cu Foreman, a simțit că ar putea reveni cu un „bang”. Adunându-l pe fostul antrenor al lui Foreman, Gil Clancy, Cooney, cu un record de 28-2, spune astăzi că „a vrut să vadă ce poate face sobru”.

Lupta din Atlantic City, o plată de un milion de dolari pentru ambii pugiliști, a fost supranumită „Predicatorul vs. Pugilistul”. Foreman a surprins pe mulți, în special pe Clancy, cu loviturile sale combinate, precise și curate, pe care le-a folosit pentru a obține un KO impresionant în runda a doua. Cooney își amintește: „George a fost cel mai puternic lovitor pe care l-am întâlnit în cariera mea, dar l-am întâlnit chiar la sfârșitul carierei mele. Era pur și simplu un bătrân puternic, puternic. Nu era prea rapid, dar mâinile lui erau atât de grele, și era extrem de precis cu combinațiile sale în acea noapte. L-am rănit la început [în runda de deschidere, cu un croșeu de stânga] și, fiind un pugilist puternic, am căutat finalul. Clancy a vrut să mă mișc și să boxez cu Foreman timp de cinci, șase runde, dar am mers pe totul după ce l-am rănit. Dar sincronizarea mea a fost greșită și am fost prins eu însumi. Dar nu eram un puști la acea vreme; aveam 33 de ani.”

Foreman avea acum 41 de ani, o vârstă considerată ridicol de înaintată pentru orice pugilist care căuta o șansă la titlul mondial, dar KO-ul brutal de la Cooney i-a adus, pentru prima dată în revenirea sa, respect și credibilitate. M.C. Michael Buffer, care a prezentat lupta Foreman-Cooney, a anunțat mulțimii cum Foreman, după victoria sa prin TKO, avea acum un record de 20-0 în „marea sa revenire”. Cinicii rămași – dintre care erau mulți – ar fi trebuit să fie convinși de prestații eroice împotriva unor pugiliști precum Evander Holyfield, Alex Stewart și, în 1994, Michael Moorer – când George a transformat în realitate visul său aparent imposibil – înainte ca cuvântul „mare” să fie folosit. Dar după zdrobirea lui Cooney, George era pe drumul cel bun.

Foreman, prin KO-ul care i-a adus titlul împotriva lui Moorer, a schimbat de unul singur istoria boxului; devenind la vârsta de 45 de ani cel mai vârstnic campion la categoria grea din întreaga istorie a boxului. Dar nu doar victoria obținută în Las Vegas, în noaptea de 5 noiembrie, a fost motivul pentru care George a îngenuncheat într-un colț și a oferit o rugăciune de mulțumire; nu, plecăciunea recunoscătoare a lui Foreman către „cel de Sus” a fost și o modalitate de a-i mulțumi pentru că a reușit să treacă prin acele 20 de lupte timpurii de revenire – și puternic criticate. Reușita sa nu a fost doar o victorie personală, ci un mesaj puternic pentru întreaga lume: vârsta este doar un număr, iar perseverența și credința pot muta munții. A demonstrat că un om poate renaște din propria cenușă, chiar și atunci când toate șansele sunt împotriva lui. Povestea lui George Foreman a inspirat milioane de oameni, nu doar în sport, ci în toate aspectele vieții, devenind un simbol al rezistenței și al capacității umane de a atinge măreția, indiferent de obstacole. Este o poveste de ambiție și redefinire a limitelor.

Întrebări Frecvente (FAQ)

De ce s-a întors George Foreman în box?

George Foreman s-a întors în box în primul rând din necesitate financiară, pentru a strânge fonduri pentru centrul său de tineret și comunitate din Houston. De asemenea, a declarat că a vrut să demonstreze că vârsta de 40 sau 50 de ani "nu este o sentință la moarte", sfidând percepțiile despre îmbătrânire în sport.

Câți ani avea George Foreman când și-a început revenirea?

George Foreman avea 38 de ani când și-a început revenirea în box, pe 9 martie 1987, după o pauză de un deceniu.

Cine a fost primul său adversar la revenire?

Primul adversar al lui George Foreman în revenirea sa a fost Steve Zouski, pe care l-a învins prin TKO în runda a patra.

Când a recâștigat George Foreman titlul mondial la categoria grea?

George Foreman a recâștigat titlul mondial la categoria grea pe 5 noiembrie 1994, învingându-l pe Michael Moorer.

Ce vârstă avea George Foreman când a devenit cel mai vârstnic campion la categoria grea?

George Foreman avea 45 de ani când a devenit cel mai vârstnic campion la categoria grea din istoria boxului, o realizare fără precedent.

Care a fost impactul revenirii sale asupra boxului?

Revenirea lui George Foreman a schimbat percepția despre vârsta în box și a inspirat nenumărați sportivi și fani. A demonstrat că determinarea și perseverența pot depăși limitele impuse de vârstă, devenind o legendă vie a sportului.

Dacă vrei să descoperi și alte articole similare cu Renașterea unui Gigant: George Foreman, poți vizita categoria Fitness.